咸淳三年(1267年),北方战火又重新燃烧起来,大地一片生灵涂炭,民不聊生。
春天的时候,朝廷先是难得打了个胜仗,收复了开州等地。可是接着到了夏天,由于官兵众将领被小胜利冲昏了头脑,变得轻敌大意,结果导致在襄阳一带连连吃了大败仗,被金兵俘虏了数万人。
至此,朝廷元气大伤,已是难以抵挡**侵略的步伐,全国上下陷入一片恐慌之中。
南方边远的合浦郡,郡府廉州近郊,清水江畔的清风营。吴正强正在和几个当家兄弟坐在大堂里发愁。
他已占据清风营两年有余,自己从也从半一个大不小的毛头小子,变成了青年,脸上多了一份成熟、果断,还隐藏着几分凶残。
前一年多他领着大伙儿四处掠夺收获良多,过了不少快活日子。可是随着宋金战事重新燃烧,全国上下人心惶惶。加上今年大旱收成少,人们连饭都吃不上,往来商贾比往日少了不少。他这个强盗头头的日子也不好过,已经是十多天毫无所获了。
手下的劫匪过惯了花天酒地的日子,左手进财、右手花光,哪能熬得了清汤素饭?人人都嚷嚷着,如果不是忌于吴正强的武功高强,估计早就有人逃走了。
吴正强对几个当家说:“你们都说说看,如何能再搞到钱财?再这样下去,不出几日底下那帮鸟人都要反了!”
吴维良抢先说:“老大,要不我们再劫一次皇粮?”
“万万不可!”说话的三当家莫七,“二当家你忘记了,上次我们劫皇粮时发生了什么?”
原来就在几个月前,朝廷因与**打仗需征调皇粮。广南西路南部诸州府的粮食押运经过清水江的时候,吴维良带人马去打它主意。结果官兵是被打跑了,但麻烦的是粮食沉重,他们一时半会无法全部运走,被赶来支援的官兵打个措手不及,结果清风营死了八个,伤了十多个,真正得到手的粮食也不多。
吴维良见他揭伤疤,气不打一处来:“你这卵人总是拿这事来说,有本事你想个高招出来试试?”
莫七哪能想得出什么好主意来,四当家周八、五当家吴老五更不用提了。
贾秀才看了看吴正强,说道:“老大,我有个主意,不知道该不该讲?”
吴正强扫了他一眼:“无妨,说吧!”
贾秀才犹疑了一下,说道:“我知道大当家一直有立下规矩,不准去骚扰廉州镇,是出于想保我营平安无事。但现在世道艰辛,我认为也顾不上这么多了。弟兄们在二当家的教导下,个个武艺大增,就算一般官兵来了,也不见会吃亏。再说了,一直没发薪水,都不知道郡里还剩下几个兵丁呢。”
莫七点了点头,插嘴道:“其实我之前偷偷溜进去过,也有留意过一些大户。只是他们戒备森严,只怕不容易得手啊。”
“三当家担忧也有道理,但是我们不一定非要闯进城里和他们硬拼!”贾秀才见吴正强没有反对的意思,接着往下说:“我们专找哪家财主有闺女的,把她们给劫过来,不怕他们父母不拿钱来赎!”
四当家周八眼睛一亮:“这秀才毕竟是读书人,他娘的脑子就是好使!”他一听到这计划,立马开心得不得了!
贾秀才听得周八这么说,心想哪有这么夸人的。他见吴正强有嘉许之意,接着往下说:“如果说有些财主不肯赎回自家闺女也不必担心,完全可以卖给窑子,也能赚上一大笔!而且营里有些没娶亲的弟兄们,也可赏给他们当个婆娘什么的。”
听到这,三当家莫七也忍不住了:“老大,这个主意真心不错哦。整天逛窑子也不是个办法,大伙也想要个女人,暖被窝之类的。兄弟们平时练功累了可让她们捏一捏,如果不累的话回来就反过来捏捏她们,反正两样都是好事!哈哈哈!”
五当家吴老五不解:“大哥,女人有什么好捏的?”
吴维良笑他:“小屁孩,你懂啥!”
老五一脸茫然,其他人见他一头雾水的样子,一块起哄。
吴正强笑过之后,认可了贾秀才的计划。只是他担心:“这郡府城门戒备森严,如何让肉票出得了城?”
“大当家不用担心,肉票不必送出城的。原来的二当家章洪有在郡府廉州镇的偏僻角落买了一套宅子,他死后一直空着。我们潜进去,在那里落脚,把肉票就放在那里!那些不放赎金的,待过些时日风声不紧再把她们运回清风营!”
吴正强一听,立即有了主意。
他吩咐贾秀才:“那好,秀才你负责带人,十日之内,把廉州城里的所有十四岁以上的有钱人家的女孩给我调查清楚!同时要把三当家和几个弟兄送进廉州城内,熟悉一下环境!”
他转而对莫七说:“老三,你明日动身,分头行事。你十日之内,也须布置完毕那宅子,我们十日之后行动!”
“老六,你有什么要求吗?”
贾秀才想了想,说道:“回大当家的话,如果把几个兄弟都抽调去城里,厨房那边就有点缺人手了。”
吴正强对吴维良说:“老二,有什么人手没用的,给派他几个应付一下?”
吴维良想了想:“就那方龙那个没用的家伙,我另外再想法凑多两个,明天早上就给他派去。”
“阿龙,阿龙……”陈大力兴冲冲的跑过来。
方龙看见陈大力跑过来,放下手中的枪:“干嘛这么高兴?”
“我又要去做事了,听说还是要进城呢。你还在玩刺铜钱游戏啊?”陈大力见方龙手中握着枪。
方龙点了点头。
两人自打来度宗元年到清风营,不知不觉的过了两个年头。陈大力已经满十八,个子高了很多,人也更壮更结实了,说话嗓音变粗了。方龙也快满十八了,个头也往上窜了不少。其实他也长结实了很多,只是由于骨架子没那么壮,给别人的印象还是显得有点瘦弱。
在这两年日子里,方龙绝大多数是被留在营里打杂。闲暇的时间里,他照着那本武穆手稿,把练刀术练得滚瓜烂熟的。砍断第一根稻草无比艰难,但是后来进展却是越来越容易。
这两年他终于悟出来其中的门道了,原来这砍稻草讲究的是巧劲,而不是蛮力。砍出去的时候力度要足,同时速度必须快,这是考究速度的。至于第二步砍树训练,考究的是准星。他照着那手稿的方法,前后练了一年半。至于有没有用,他也没机会实践过。
前不久他才改为练习枪刺铜钱,由于必须是从三步开外提着枪冲上去,刚开始总是无法刺中铜钱,更不用说是刺中铜钱孔了。练了两个多月,刺中铜钱的次数明显多了起来,可是更多的是把铜钱刺落到地上。
陈大力有几次见过他在练习,见他玩的起劲,就学着玩了几下。可是见是枯燥无味,而且他还常常被派出去,就没兴趣练了。
“知道要出去做什么不?”方龙问道。
陈大力摇了摇头。
“首先你要保自己的命!我们还是要回去的,你总得回去见你爹娘的。你还没娶媳妇呢。”
陈大力嘿嘿地笑:“我会的,我不能死的!”
“你在保住自己的命后,伤天害理的事尽量少做,能不做就千万不要做。”
“好的。”陈大力满口答应,方龙说的道理他懂,因为他毕竟是个善良的孩子。“可是阿龙,你想好以后我们要去做什么了吗?”
方龙摇了摇头,这一年来他偷偷在省钱,可是也只是省下那么两百文钱。外面的世界他一无所知,根本就不知道将来能去哪里安身,将来做什么。所以,他只得继续忍耐下去。
这两年来,幸好有陈大力陆续带回来三五本书,加上自己有个练刀的目标作为寄托,才感觉时光没这么难熬。他自己心里也清楚,在这里呆得越久,想离开也会变得越来越难。因为他们呆的时间越长,对清风营的事情就知晓得更多。
陷深越深,吴正强轻易是不会放过他们的。
陈大力说得没错。第二天,陈大力和十来个长得没那么吓人的手下,被三当家莫七挑走说是打猎去。
平时外出“打猎”,顶多也就是一两天就回营了,这回却是一连几天不见人回来,这是以前没有过的事。
方龙很是担心,问了几个友好点的伙计,但是没人能说得清楚去哪。方龙只好安慰自己,大力说过这次行动是进城去,估计遇上城里戒严,一时半会出不来吧?
廉州镇是一座不小的城镇。由于合浦郡辖区内有海域盛产珍珠,其中白龙城附近所产的珍珠更为著名,从秦朝开始就作为朝廷必备贡品,所以这座南方边陲小镇经过汉、隋、唐等历代的沉淀,已经变得热闹非凡,隐约有大城市的雏形了。
整个城镇是沿着一条江而建,江叫南流江,江面很宽,江水十分湍急。有一座古老的木桥横跨江面,据说是西汉时期就有了的,桥身板厚度达一尺多,桥柱更是大得惊人,一个成人也抱不拢。过了桥就是廉州镇,十丈余高的围墙沿着江边耸立,城门正对着桥,大约有数十丈的距离。
城门口有各式各样的人进进出出,城门右边有一小队官兵把守,盘查着出入的老百姓。
有位老汉赶着一辆牛车,车身上坐着几个健壮的家丁。一个小兵喝住了他,沿牛车四周走了的圈,问那老汉:“你们这是去干什么?”旁边一个账房先生应道:“差大哥,这是我家老爷修房子,让他们出去置点木料。”说话之间,从袖里递过去点碎银。
那当兵的迅速收下银子,大手一挥:“快走吧!”
车子跑出不远,那赶车的老汉一把扯掉胡子,正是清风营的三当家莫七。他气鼓鼓的:“他奶奶的,出个城也要交卖路钱!”
账房先生不用说也就是六当家贾文才了,贾秀才陪笑说:“是啊,三当家。这世道实在是乱得很啊。”
他心里正想,这回你能理解到我们探听消息为何花费那么多了吧?
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